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El Departamento de Trabajo encuentra que procesadores avícolas pusieron en peligro ilegalmente a niños en trabajos peligrosos, robaron salarios a los trabajadores, tomaron represalias despidiendo a trabajadores
WASHINGTON – Como la División de Horas y Salarios del Departamento de Trabajo de EE. UU. y la Oficina del Procurador continúan encontrando graves prácticas laborales ilegales en las industrias procesadoras de carne y aves, un procesador avícola de California y proveedor de supermercados y distribuidores de alimentos — incluidos Ralphs, ALDI, Grocery Outlet y SYSCO Corp. — ha acordado pagar casi US$4 millones en salarios atrasados. daños y sanciones después de que el departamento descubriera que la empresa ponía en peligro a trabajadores jóvenes de forma imprudente en el sur de California.
Los investigadores de la división descubrieron que The Exclusive Poultry Inc. y compañías relacionadas establecidas por el propietario Tony Bran empleaban a niños de tan solo 14 años que usaban cuchillos afilados para deshuesar aves y operaban montacargas a motor para mover tarimas. Los niños también trabajaban horas excesivas infringiendo las regulaciones sobre protección del trabajo infantil de las leyes federales. La empresa también tomó represalias contra los empleados al recortar sus salarios por cooperar con los investigadores.
Bran y The Exclusive Poultry están sujetos a una sentencia de consentimiento dictada por el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Central de California el 16 de noviembre de 2023, después de una investigación y un litigio por parte del departamento. La investigación incluyó dos plantas avícolas controladas por Bran en City of Industry y La Puente, California. Los investigadores descubrieron que Bran creó varias empresas de fachada para emplear trabajadores en estas plantas. Esas empresas de fachada eran Meza Poultry LLC, Valtierra Poultry LLC, Sullon Poultry Inc. y Nollus's Poultry LLC. El departamento también obtuvo sentencias por consentimiento contra estas empresas y sus propietarios.
Las sentencias resuelven la demanda presentada por el departamento basándose en las conclusiones de la División de Horas y Salarios de que, además del empleo ilegal de niños y las represalias contra los trabajadores, los empleadores no pagaron a los trabajadores los salarios requeridos.
Específicamente, la división determinó que Bran, The Exclusive Poultry y sus compañías asociadas intencionalmente no pagaron los salarios de horas extras requeridos a sus empleados, pagándoles una tarifa unitaria o una tarifa por hora regular incluso cuando trabajaban 50 o 60 horas por semana. Los investigadores también encontraron que los empleadores no mantuvieron los registros obligatorios cuando omitieron intencionalmente a los trabajadores de los registros de nómina.
Al fundamentar las violaciones de trabajo infantil y horas extras, la Oficina del Procurador del departamento obtuvo del Tribunal de Distrito de EE. UU. una orden de restricción temporal y una orden judicial para impedir que Bran y The Exclusive Poultry envíen al comercio los “productos más solicitados”, en este caso, las aves de corral producidas en violación de la Ley de Normas Justas de Trabajo (FLSA, por sus siglas en inglés) y los productos de un lugar donde el departamento observó trabajo infantil.
«El departamento no dudará en invocar la disposición sobre productos más solicitados de la Ley de Normas Justas de Trabajo, incluidos los productos perecederos, para combatir los flagelos del robo de salarios y el trabajo infantil en nuestra economía», dijo la Procuradora de Trabajo, Seema Nanda. «Los empleadores que infringen la FLSA y sus distribuidores y clientes deben ser advertidos de que utilizaremos todas las herramientas a nuestra disposición para proteger a los trabajadores, independientemente de su edad y estado inmigratorio. Alentamos a los trabajadores a presentarse y denunciar a los empleadores que retienen los salarios de los trabajadores o ponen en riesgo su seguridad».
Según lo dispuesto en la sentencia por consentimiento, Bran y The Exclusive Poultry deben pagar casi US$4 millones en salarios atrasados y daños y perjuicios a los trabajadores afectados. De ese total, se pagarán US$300.000 en daños punitivos y US$100.614 en salarios atrasados a los trabajadores que sufrieron represalias. Además, los empleadores deben pagar US$201.104 en multas civiles impuestas por la división por el trabajo infantil y las infracciones intencionales.
La sentencia también requiere que Bran y The Exclusive Poultry contraten un supervisor durante tres años para garantizar el cumplimiento futuro y mostrar una preferencia de contratación por aquellos trabajadores que despidieron luego de la búsqueda del departamento en las plantas avícolas. Según esa preferencia, Bran y The Exclusive Poultry deben ofrecer empleo a estos trabajadores primero antes de contratar a otros.
«The Exclusive Poultry y su propietario Tony Bran retuvieron intencionalmente los salarios que tanto les costó ganar a los trabajadores, pusieron en peligro a los trabajadores jóvenes y tomaron represalias contra los empleados para ocultar sus malas acciones», explicó la administradora de Horas y Salarios, Jessica Looman. «La División de Horas y Salarios seguirá trabajando en todos los niveles del sector para evitar que los empleadores o los minoristas exploten a los trabajadores, incluidos los niños, con fines de lucro».
The Exclusive Poultry suministra productos avícolas a distribuidores que venden productos hechos con pollo a, entre otros, Grocery Outlet, SYSCO Corp., ALDI, Nestlé Purina, Royal Canin U.S.A. Inc. y Ralphs Grocery Company, una subsidiaria de The Kroger Company.
Los distribuidores intermedios y clientes como estos pueden tomar medidas para limpiar el sector y protegerse de posibles responsabilidades exigiendo garantías por escrito a los productores, fabricantes y otros distribuidores de que los artículos que producen y compran se han fabricado de conformidad con los requisitos de la FLSA.
La oficina del distrito de West Covina de la división llevó a cabo la investigación y la Oficina del Procurador del departamento en Los Angeles presentó la denuncia y obtuvo las sentencias de consentimiento. Al llevar a cabo la acción de cumplimiento, el departamento trabajó con la Oficina de Asuntos de Inmigrantes del Condado de Los Ángeles y sus socios comunitarios, quienes brindaron servicios de apoyo a los trabajadores, y con los alguaciles estadounidenses, quienes ayudaron con la ejecución de una orden de allanamiento en las dos plantas procesadoras de aves de corral.
El departamento está buscando empleados actuales o anteriores de The Exclusive Poultry, Meza Poultry, Valtierra Poultry, Sullon Poultry o Nollus's Poultry que crean que se les deben salarios atrasados. Estos empleados deben comunicarse con la Oficina del Distrito de West Covina al (626) 966-0478.
La sentencia por consentimiento es parte del esfuerzo continuo del departamento para combatir los abusos en el trabajo infantil y el robo de salarios en los sectores de procesadoras de carne y aves de corral. La acción sigue a la investigación de la división sobre Packers Sanitation Services Inc., que impuso US$1.5 millones en multas por infracciones a la ley de protección del trabajo infantil a principios de este año. En ese caso, los investigadores descubrieron que la empresa empleaba al menos a 102 niños (de 13 a 17 años de edad) en ocupaciones peligrosas y los tenía trabajando en turnos nocturnos en 13 instalaciones procesadoras de carne en ocho estados.
En marzo de 2023, el departamento recuperó US$353.000 en salarios atrasados para 322 trabajadores en Alabama y Carolina del Norte a quienes se les negaron salarios por horas extras. Entre 2020 y 2023, el departamento obtuvo sentencias contra tres empresas procesadoras avícolas de La Puente exigiéndoles que pagaran más de US$1,2 millones por negar deliberadamente el pago de horas extras a 113 trabajadores y utilizar la intimidación para ocultar sus robos de salarios. Los investigadores también están investigando la muerte de un trabajador de 16 años en una planta avícola de Mississippi.
Existen leyes sobre trabajo infantil para proteger a los trabajadores jóvenes de la explotación laboral y prevenir tragedias evitables. El Departamento de Trabajo de EE. UU. y sus socios del Grupo de Trabajo Interinstitucional para Combatir la Explotación Laboral Infantil siguen comprometidos a responsabilizar a las empresas por violar las leyes federales sobre trabajo infantil.
Obtenga más información sobre la División de Horas y Salarios. Los trabajadores pueden llamar a la división de manera confidencial si tienen preguntas o inquietudes, sin importar de dónde son, y el departamento puede hablar con las personas que llaman en más de 200 idiomas. Ayude a garantizar que las horas trabajadas y el pago sean precisos descargando la aplicación de planilla de horas de Android e iOS del departamento de forma gratuita en inglés o español.
