El Departamento de Trabajo de EE. UU. multa a los empleadores de Carolina del Norte con US$139,000 por defraudar a los trabajadores agrícolas; incautaron pasaportes y visas para intimidarlos

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RALEIGH, NC – El Departamento de Trabajo de EE. UU. impuso a dos empleadores de Carolina del Norte US$139,039 en multas después de que su investigación encontró que victimizaron a trabajadores agrícolas no inmigrantes al defraudar los salarios de 65 de ellos y al tratar de intimidarlos al confiscar sus pasaportes.

Los trabajadores fueron empleados a través del programa al H-2A del gobierno federal, que permite a los empleadores agrícolas contratar trabajadores temporales no inmigrantes para satisfacer las demandas comerciales sin afectar negativamente los salarios y las condiciones laborales de las personas con empleos similares que trabajan en los EE. UU.

Los investigadores del departamento de la División de Horas y Salarios hallaron que McClenny Farms Inc. de Mount Olive recibió un contrato a los fines de contratar, emplear, alojar y transportar a trabajadores del programa H-2A para cosechar pepinos, batatas, tomates, tabaco y sandías en el condado de Wayne, Carolina del Norte. Durante sus investigaciones, la agencia descubrió que Francisco Valadez Jr. de Smithfield — inhabilitado durante dos años por el departamento en 2020 por violar las normas del programa H-2A— estaba explotando el contrato en nombre de McClenny Farms. 

La división determinó que McClenny Farms y Valadez actuaban como empleadores conjuntos, por lo que comparten la responsabilidad por las infracciones y las sanciones impuestas.

«McClenny Farms y Francisco Valadez Jr. se aprovecharon de docenas de trabajadores contratados para realizar el trabajo físicamente exigente de recoger productos agrícolas y tabaco en granjas del condado de Wayne», explicó Richard Blaylock, director de distrito de la División de Horas y Salarios en Raleigh, Carolina del Norte.  «Nuestras investigaciones hallaron que estos empleadores violaron sus obligaciones legales y se aprovecharon de las personas que viajaron a los EE. UU. en busca de trabajos mejor remunerados simplemente para mantenerse a sí mismos y a sus familias en su lugar de orígen».

Específicamente, los investigadores de la división encontraron que los empleadores infringieron las normas del programa H-2A al hacer lo siguiente:

• No reintegrar a los trabajadores las tarifas de visa y solicitud, ni los gastos de transporte de entrada al lugar de trabajo y, en cambio, exigirles que firmen recibos sin recibir pago. 
• No tener registros precisos, entre ellos ingresos, declaraciones de horas y motivos de las deducciones salariales. 
• No satisfacer los requisitos de la orden de trabajo al no indicar los términos y condiciones reales, como establecer un lugar de trabajo fijo.
• Permitir el desvío ilegal de costos mediante el uso de un conductor de autobús que exigía a los trabajadores pagar US$150 cada uno antes de subir al autobús.
• No pagar los salarios requeridos al pagar US$8 por hora en efectivo en lugar de US$13.15 por hora, como se indica en el contrato de trabajo.
• Intentar discriminar e intimidar a los trabajadores confiscando sus pasaportes y visas a su llegada a la finca para restringir su capacidad de salida cuando los empleadores no pagaban los salarios en su totalidad.

Además, los investigadores determinaron que los empleadores violaron las disposiciones del salario mínimo federal al no pagar a los trabajadores al menos el salario mínimo federal de US$7.25 por hora durante su primera semana de empleo al establecer los gastos de transporte entrante de los trabajadores. También negaron a los trabajadores su pago por la primera semana de empleo, dejándolos con una semana de retraso respecto de los salarios prometidos en el contrato.

«Las acciones de estos empleadores son sobrecogedoras», añadió Blaylock. «Además de robarles el salario, McClenny Farms y Valadez asustaron a los trabajadores y se llevaron documentos personales para impedirles salir de las fincas, actos de intimidación que castigaremos según lo permita la ley».

Además de imponer sanciones monetarias civiles, la división recuperó US$97.100 en salarios atrasados para los trabajadores y excluyó a Francisco Valadez Jr. como individuo de participar en el programa H-2A durante dos años.

En el año fiscal 2022, la División de Horas y Salarios recuperó más de US$5,8 millones en salarios atrasados para 8.260 trabajadores empleados en la industria agrícola. Después de 879 investigaciones, la división impuso a los empleadores más de US$7.9 millones en multas civiles por infracciones de las leyes federales.

La división ofrece información sobre los derechos de los trabajadores agrícolas, recursos de asistencia para el cumplimiento para empleadores y un kit de herramientas de asistencia para el cumplimiento de la agricultura a fin de garantizar el cumplimiento de la ley. El gobierno federal puede prohibir o inhibir temporalmente a los empleadores contratar trabajadores del programa H-2A o participar en el mismo por un período de hasta tres años.

Los empleados y los empleadores pueden comunicarse con la División de Horas y Salarios a su número gratuito, 1-866-4-US-WAGE (487-9243). Los trabajadores pueden llamar a la división de manera confidencial si tienen preguntas, sin importar de dónde son, y el departamento puede hablar con las personas que llaman en más de 200 idiomas. Obtenga más información sobre la División de Horas y Salarios, incluyendo una herramienta de búsqueda que puede usar si cree que se le deben salarios atrasados cobrados por la división. Tanto los trabajadores como los empleadores pueden ayudar a garantizar que las horas trabajadas y el pago sean precisos descargando la aplicación Timesheet para Android e IOS del departamento de forma gratuita, ahora disponible en español.