Investigación descubre a más de 100 niños empleados ilegalmente en trabajos peligrosos; contratista de higiene alimentaria paga $1.5 millones en multas

KIELER, WI – Uno de los proveedores de servicios de higiene y seguridad alimentaria más grandes del país ha pagado $1.5 millones en multas luego de que la División de Horas y Salarios del Departamento de Trabajo de los EE.UU. descubrió que la empresa empleó al menos a 102 niños de entre 13 y 17 años de edad en ocupaciones peligrosas y trabajando en turnos de noche en 13 instalaciones de procesamiento de carne en ocho estados.

El pago de las multas es resultado de la investigación de la división a Packers Sanitation Services Inc. LTD, con sede en Kieler, Wisconsin. La división descubrió que los niños estaban trabajando con peligrosos productos químicos y limpiando equipos de procesamiento de carne, incluidas cortadoras y sierras de varios tipos. Los investigadores supieron además que al menos tres menores sufrieron lesiones mientras trabajaban para PSSI.

El departamento impuso a PSSI una multa de $15,138 por cada trabajador menor de edad empleado en violación de la Ley de Normas Justas de Trabajo. Esa cantidad es la multa máxima permitida por la ley.

La división inició la investigación de Packers Sanitation Services Inc. en agosto del 2022. El 9 de noviembre del 2022 la Oficina del Fiscal presentó una denuncia ante el Tribunal de Distrito de EE.UU. por Nebraska basada en evidencia de que la empresa, que brinda servicios de higiene a algunos de los más grandes productores de carne y aves de corral del país, había empleado al menos a 31 niños de entre 13 y 17 años de edad en ocupaciones de alto riesgo limpiando equipos eléctricos peligrosos en turnos de noche en las plantas de JBS USA en Grand Island, Nebraska y Worthington, Minnesota, y de Turkey Valley Farms en Marshall, Minnesota. El juez del Tribunal de Distrito de EE.UU. John M. Gerrard respondió el 10 de noviembre del 2022 emitiendo una orden de restricción temporal, prohibiendo a la empresa y a sus empleados violar las leyes sobre trabajo infantil.

El 6 de diciembre de 2022, el Tribunal de Distrito de EE.UU. de Nebraska emitió una orden y sentencia por consentimiento en la que el empleador acordaba cumplir con las disposiciones de trabajo infantil de la FLSA en sus operaciones por toda la nación, y tomar medidas significativas para garantizar el cumplimiento de la ley de ahora en adelante, incluida la contratación de un especialista independiente en materia de cumplimiento.

El 16 de febrero del 2023, PSSI pagó $1.5 millones en multas en respuesta a la orden y sentencia judicial.

“Las violaciones de trabajo infantil en este caso fueron sistémicas, se extendieron a lo largo de ocho estados, y son claramente indicativas de una falla corporativa por parte de Packers Sanitation Services a todos los niveles”, explicó la Administradora Adjunta Principal de Horas y Salarios, Jessica Looman. “Estos niños nunca debieron haber sido empleados en plantas empacadoras de carne, y en primer lugar esto sólo sucede cuando empleadores no asumen la responsabilidad de prevenir que ocurran violaciones de trabajo infantil”.

“Nuestra investigación reveló que los sistemas de Packers Sanitation Services señalaron como menores a algunos de los trabajadores jóvenes pero la empresa ignoró los avisos. Cuando la División de Horas y Salarios llegó con órdenes judiciales, los adultos que habían reclutado, contratado y supervisado a estos niños intentaron descarrilar nuestros esfuerzos para investigar sus prácticas laborales”, dijo el Administrador Regional de Horas y Salarios en Chicago, Michael Lazzeri.

La investigación por parte de la división incluyó las siguientes ubicaciones:  

“El Departamento de Trabajo ha dejado perfectamente claro que no se tolerarán las violaciones a las leyes de trabajo infantil”, dijo la Abogada de Trabajo Seema Nanda. “Ningún niño debería ser sometido a las condiciones encontradas en esta investigación. Los tribunales han confirmado la legítima autoridad del departamento para ejecutar órdenes de investigación aprobadas por cortes federales, haciendo que este empleador cambiara sus prácticas de contratación para garantizar el cumplimiento con la ley. Que este caso sea un poderoso recordatorio de que todos los trabajadores en Estados Unidos tienen derecho a las protecciones de la Ley de Normas de Trabajo Justas y de que se hará responsable al empleador que viole las leyes salariales”.  

Sepa mas sobre la División de Horas y Salarios.

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